Józef Lucjan Ząbkowski studiował w latach 1948-1954 w ASP w Krakowie pod kierunkiem Zbigniewa Pronaszki i Hanny Rudzkiej-Cybisowej, u której uzyskał dyplom. Od 1955 pracował jako asystent swej promotorki, następnie – pracując ciągle w macierzystej uczelni na wydziałach Architektury Wnętrz i Malarstwa – przeszedł wszystkie szczeble kariery akademickiej. W 1988 otrzymał tytuł profesora. W latach 1987-1993 był dziekanem Wydziału Malarstwa. Aktywnie działał w ZPAP. Zajmuje się malarstwem i rysunkiem, jest autorem szeregu polichromii sakralnych i świeckich (współautorką niektórych z nich jest żona artysty, Cecylia Wodnicka-Ząbkowska). Zdobył I nagrody w krajowych konkursach sztuki z okazji Olimpiady w 1956 i 1960. Pokazywał swe prace na wielu wystawach indywidualnych, uczestniczył też w wielu zbiorowych, jak Ogólnopolska Wystawa Młodego Malarstwa, Rzeźby i Grafiki, Sopot 1959 i 1963, „Wystawa malarstwa w XV-lecie PRL”, Muzeum Narodowe, Warszawa 1961, Festiwale Polskiego Malarstwa Współczesnego, Szczecin 1962, 1966, 1968, 1980, Sympozja „Złotego Grona”, Zielona Góra 1963, 1965, 1969.