Paul Riess studia artystyczne rozpoczął w Berlinie u Hermana Eschke, a następnie studiował w Szkole Sztuk Pięknych (Kunstschule) w Weimarze pod kierunkiem Thomasa Hagena. Dużo podróżował po Niemczech, wyjeżdżał też do Holandii i Norwegii. W latach 1888-1889 przebywał w Monachium i Dachau. Po powrocie do Weimaru, w 1893 otrzymał tytuł profesora. Od 1896 stale mieszkał w Dessau. Był pejzażysta - malował nastrojowe krajobrazy znad Łaby, motywy nadmorskie z Holandii i Norwegii, widoki miejskie. Jego obrazy znajdują się w zbiorach muzeów niemieckich, m.in. w Dessau, Weimarze, Zwischen, Magdeburgu.