Diego Maria Rivera już od dziesiątego roku życia uczęszczał na lekcje malarstwa organizowane w akademii San Carlos w Mieście Meksyk. Następnie studiował w tej uczelni w latach 1898-1906. W 1907 otrzymał stypendium na studia zagraniczne. Wyjechał do Hiszpanii, następnie do Francji, Belgii i Anglii. W 1909 poznał w Brukseli Angelinę Belhoff, rosyjską malarkę, z którą spędził następne 12 lat. Przez nią poznał rosyjskich artystów i lewicowych intelektualistów. Od 1911 mieszkał w Paryżu, malując pod wpływem postimpresjonistów i kubistów. W okresie I wojny światowej stał się rewolucjonistą, zwolennikiem reformy agrarnej w Meksyku. Mimo że rosyjscy przyjaciele zapraszali go do Rosji sowieckiej, w 1921 wrócił do Meksyku. Decydującym dla jego dalszych artystycznych losów okazało się spotkanie z ówczesnym ministrem edukacji, który zlecił mu wykonanie pierwszego muralu - monumentalnego fresku o programie edukacyjno-patriotycznym. W muralu artysta odnalazł formę pozwalającą mu na pełną wypowiedź zarówno artystyczną, jak społeczną. Pierwsza bazowała na rodzimych wątkach sztuki prekolumbijskiej i indiańskiej, druga wyrażała jego lewicowe poglądy. W 1922 był jednym ze współzałożycieli lewicowego związku artystów meksykańskich, później wstąpił do partii komunistycznej. Jesienią 1927 wyjechał do Związku Radzieckiego jako członek oficjalnej delegacji meksykańskiej na obchody 10 rocznicy Rewolucji Październikowej. Spędził tam dziewięć miesięcy, podczas których wykładał malarstwo monumentalne w moskiewskiej Szkole Sztuk Pięknych i przygotowywał mural zamówiony przez władze radzieckie, do realizacji którego jednak nie doszło. W 1929 ożenił się z malarką Fridą Kahlo, z którą pozostawał do jej śmierci w 1954. Na lata 30. przypada apogeum jego twórczości w dziedzinie muralu. W 1933 wykonał słynny fresk w budynku Radio City w Rockefeller Center w Nowym Jorku, na którym umieścił wizerunek Lenina, co stało się powodem zniszczenia pracy. Sławę największego artysty meksykańskiego przypieczętowała monumentalna wystawa w Muzeum Narodowym i w Pałacu Sztuk Pięknych w Meksyku w 1949, na której prezentowano ponad 1000 jego prac. Pod koniec życia Rivera ufundował dwa muzea - sztuki pre-kolumbijskiej, któremu ofiarował eksponaty z własnej ogromnej kolekcji oraz muzeum Fridy Kahlo w Coyoacan.