Jako nastolatek uczył się przez 4 lata w zakładzie litograficznym w Gorlitz. Następnie studiował w Kunstakademie w Dreźnie (1894-1896). W latach 1896-1897 odbył wspólną z Gerhartem Haupt-mannem podróż do Szwajcarii i Włoch. W 1898-1899 kontynuował studia artystyczne w Akademii monachijskiej. W 1908 przeniósł się do Berlina. Poznał Wilhelma Lehmbrucka, Rainera Marię Rilkego, Ericha Heckela i innych przedstawicieli ekspresjonizmu. Wraz z Emilem Nolde i Maxem Pechsteinem był jednym z założycieli „Neue Secession”, związał się też z ugrupowaniem Die Brücke”. Wśród malarzy tego kręgu wyróżniał się jasnym, łagodnym kolorytem prac, a także upodobaniem do klasycznych i idyllicznych tematów (akty w pejzażu). Jego postaci miały wydłużone, ostro zdefinio-wane, niekiedy podkreślone konturem kształty. W czasie I wojny światowej służył w piechocie, był ranny i hospitalizowany. Po wojnie wrócił na krótko do Berlina. W latach 1919-1930 był profesorem malarstwa w Kunstakademie we Wr